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Perfil del director ejecutivo: Mike Athens, director ejecutivo de Rio Grande Credit Union

Perfil del director ejecutivo: Mike Athens, director ejecutivo de Rio Grande Credit Union

Mike Athens es el presidente y director ejecutivo de Rio Grande Credit Union (RGCU), con sede en Albuquerque, Nuevo México. Fundada en 1953 por empleados de la ciudad de Albuquerque, RGCU se ha expandido para brindar servicios a cualquier persona que viva, trabaje, estudie o practique su religión en el condado de Bernalillo o Sandoval.

Mike es un veterano de la industria de las cooperativas de crédito. Ha trabajado para RGCU durante los últimos 10 años, desempeñándose como vicepresidente de operaciones, así como presidente interino y director ejecutivo. Antes de unirse a RGCU, Mike ocupó el cargo de vicepresidente de servicios de asociación en la Asociación de Cooperativas de Crédito de Nuevo México y otros puestos de liderazgo en el mundo bancario. Bajo el liderazgo de Mike, RGCU ha crecido hasta prestar servicios a casi 37.000 miembros, alcanzando casi 450 millones de dólares en activos. Ha lanzado programas innovadores y asociaciones con organizaciones comunitarias y ha desempeñado un papel fundamental en la respuesta a la pandemia.

Después de un año desafiante, nos sentamos con Mike Athens para conversar sobre RGCU, sus iniciativas de extensión comunitaria, su fuerza laboral diversa y la respuesta de la cooperativa de crédito al COVID-19.

Tienes una experiencia laboral muy variada, incluso en el sector bancario y a nivel de asociaciones. ¿Qué te motiva? ¿Cuál consideras que es tu mayor éxito?

Comencé mi viaje en el movimiento de cooperativas de crédito en 2006 y estoy agradecido por tener la oportunidad de contribuir a construir una mejor comunidad.

Creo que mi mayor éxito ha sido guiar a RGCU a través de las incertidumbres de una pandemia global. El año 2020 trajo consigo muchos desafíos, y nuestro personal y voluntarios nunca flaquearon en el compromiso de mantenernos seguros y ayudar a nuestros miembros a superar las dificultades que han enfrentado.

¿Cómo han dado forma las asociaciones con organizaciones comunitarias locales a las iniciativas de extensión de RGCU?

Fuimos fundados por la ciudad de Albuquerque en 1953 y nunca hemos perdido esa conexión. Muchos de nuestros voluntarios actualmente prestan servicios en los gobiernos de los condados y las ciudades.

Dos de nuestros pilares estratégicos son servir a los desfavorecidos y adoptar nuestro ADN de CO-OP. Revisamos estos pilares cada vez que contemplamos una nueva iniciativa o asociación. Nuestro trabajo en la comunidad incluye iniciativas de ahorro para jóvenes y adultos. El programa para jóvenes tiene más de 500 ahorristas y nuestro programa para adultos se realiza con una iglesia luterana. Recientemente nos asociamos con una cooperativa de crédito más grande en Albuquerque para crear un programa de préstamos para sobrevivientes de violencia doméstica. El programa es administrado por una organización sin fines de lucro local y una CUSO llamada CUSol de la cual somos propietarios.

RGCU es una cooperativa de crédito de Juntos, CDFI y MDI. ¿Cómo ha ayudado eso a ampliar el acceso a los servicios financieros para los hispanos en Albuquerque y las comunidades a las que presta servicios?

Se trata de un caso de qué fue primero, el huevo o la gallina. Recibimos las designaciones por el trabajo que hacemos en nuestras comunidades, no al revés.

Contamos con programas de préstamos y ahorros diseñados para atender a poblaciones de recursos modestos que, en muchos casos, no pueden acceder a los servicios de otras instituciones financieras. Contamos con sucursales ubicadas físicamente en áreas donde viven personas desatendidas. Tenemos una sólida asociación con el Consulado de México y ayudamos activamente a inmigrantes recientes y personas con ITIN. Contamos con un programa interno de asesoría financiera diseñado para ayudar a los miembros a construir una mejor base financiera y ayudar a romper el ciclo de préstamos de día de pago para muchos. Es por un trabajo como este que recibimos las designaciones.

Sin embargo, debido a que contamos con estas designaciones, calificamos para recibir cierta subvención. Este año, solicitamos los dólares disponibles de la ayuda por COVID, que pretendemos utilizar para fortalecer nuestros esfuerzos comunitarios.

¿Por qué las cooperativas de crédito deberían buscar las designaciones MDI y CDFI? ¿Cuál ha sido el impacto financiero de estas designaciones en sus resultados y en el crecimiento de la cooperativa de crédito?

Con $474 millones en activos y 36.000 miembros, somos la tercera cooperativa de crédito más pequeña de las once cooperativas de crédito del área metropolitana de Albuquerque, que abarca cuatro condados con un total de 900.000 personas.

RGCU opera en un mercado altamente competitivo. Varios bancos grandes, bancos comunitarios y cooperativas de crédito compiten por los mismos clientes. Los bancos aún controlan el 69%. Hay una sucursal de una institución financiera por cada 1.594 hogares de la zona.

Nuestro mercado principal es un nicho, una población a la que otras instituciones no atienden o atienden bien . Eso nos da una ventaja. Mantenernos fieles a nuestras raíces de servir a miembros de medios modestos nos ha permitido competir con las cooperativas de crédito más grandes y registrar de manera constante índices de rendimiento de activos más altos. Tener las designaciones nos permite solicitar fondos de subvención y mantener las cuestiones de desarrollo comunitario como prioridad, mientras trabajamos para mejorar nuestras comunidades.

La pandemia ha afectado desproporcionadamente a las comunidades de color en todo el país. ¿Cómo ha brindado apoyo RGCU durante la crisis y el proceso de recuperación?

Durante el año pasado, RGCU se esforzó por proteger a nuestro personal, miembros y comunidad al ser flexible y escuchar a las partes interesadas en el proceso. Pasamos rápidamente de tener una fuerza laboral 100 % no remota a tener un 40 % no remota. Los vestíbulos cambiaron rápidamente para adaptarse al distanciamiento seguro y a las interacciones en persona limitadas. Mantuvimos la licencia por enfermedad por coronavirus obligatoria en 2020 para nuestros empleados en 2021. Nos comprometemos a proporcionar un lugar de trabajo seguro para nuestros empleados y los alentamos a que se vacunen y utilicen la licencia disponible para hacerlo.

Además, brindamos a nuestros miembros préstamos de emergencia sin intereses, extensiones de préstamos, tarifas reducidas y eliminamos todas las tarifas por pago por conveniencia. En abril pasado, presentamos la banca por video y trabajamos arduamente durante 2020 para mejorar nuestras plataformas de membresía y préstamos en línea.

¿Podría hablarnos de la diversidad de su equipo y de cómo han construido una cultura que abraza la herencia de la comunidad hispana a la que sirve RGCU?

Todo comienza con nuestra Junta Directiva. Los siete directores son hispanos y cuatro de ellos son mujeres. Me he puesto como meta incorporar diversidad de género en el personal directivo. En un período de dos años, pasamos de tener una mujer en un equipo de siete miembros a tener cinco mujeres en un equipo de ocho miembros.

Damos la bienvenida a las personas de nuestra comunidad que han sido rechazadas por otras instituciones financieras. RGCU es una de las pocas instituciones financieras que acepta ITIN para abrir nuevas membresías y extender crédito. Junto con nuestro compromiso de servir a la población inmigrante en Albuquerque, hemos trabajado arduamente para dotar nuestras sucursales con empleados multilingües y culturales. Pagamos un diferencial salarial de $1.00 por hora a los empleados que hablan con fluidez un idioma distinto del inglés. Creo que nuestra fuerza laboral refleja nuestro compromiso de contratar personas que reflejen la composición de nuestras comunidades.

¿Qué significa Juntos Avanzamos para RGCU?

La diversidad de nuestra comunidad es uno de nuestros mayores activos. Recibir la designación Juntos Avanzamos es un honor y significa nuestro compromiso a largo plazo con la inclusión financiera de los miembros de nuestra comunidad hispana e inmigrante. Históricamente, los hispanos han representado una población en gran medida no bancarizada y a menudo pagan tarifas exorbitantes para cobrar un cheque, enviar dinero a casa o solicitar un pequeño préstamo para transferirlo a su próximo cheque de pago. A través de esta designación, les hacemos saber que creemos que todos merecen acceso a servicios financieros asequibles, convenientes y relevantes, y que serán tratados de manera justa y con respeto cuando elijan a RGCU. Hacemos todo esto mientras cumplimos con nuestra misión de hacer realidad los sueños de nuestros miembros.